De Trans-Europese Netwerken moeten ertoe bijdragen Europese regio's en netwerken met elkaar te verbinden door een moderne, doeltreffende infrastructuur. Dergelijke netwerken zijn onontbeerlijk voor een goede werking van de interne markt omdat zij zorgen voor een vrij verkeer van goederen, personen en diensten.

Titel XV van het EG-Verdrag is de rechtsgrondslag voor de trans-Europese netwerken. TEN zijn er voor drie sectoren:

• TEN-vervoer (TEN-V) voor het wegvervoer en het gecombineerd vervoer, de binnenwateren en zeehavens en het Europees netwerk van hogesnelheidstreinen. Tot deze categorie behoren ook de intelligente verkeersgeleidingssystemen en het Galileo-project, het Europese systeem voor radionavigatie per satelliet;
• TEN-energie (TEN-E) voor de sectoren elektriciteit en aardgas. Zij dragen bij tot de verwezenlijking van een interne markt voor energie en vergemakkelijken de continuïteit van de energievoorziening;
• TEN-telecommunicatie (eTen) om op telecommunicatienetwerken gebaseerde elektronische diensten te ontplooien. Deze diensten zijn sterk gericht op de overheid en spelen een centrale rol in het eEurope-initiatief "Een informatiemaatschappij voor iedereen".